Le fleuve Saint-Laurent a transporté Jacques Cartier à l'intérieur des terres en 1535, et pendant quatre siècles, il est resté la principale artère commerciale de l'Amérique du Nord, faisant passer les navires océaniques à travers un corridor de mille milles composé de rapides, d'écluses et de chenaux étroits.
Montréal s'est élevée au point de convergence — la limite la plus éloignée de la navigation en eau profonde avant que les rapides de Lachine ne barrent le passage vers l'ouest. Ces neuf kilomètres d'eaux vives chutaient de quatorze mètres dans un chaos de vagues déferlantes et de rochers submergés, forçant chaque cargaison à destination des Grands Lacs à emprunter des voies de portage jusqu'à ce que le réseau de canaux soit ouvert en 1825.
Aujourd'hui, les départs des excursions en bateau sur le fleuve Saint-Laurent à Montréal suivent cette même voie maritime historique, bien que les coques modernes défient désormais les rapides pour les loisirs plutôt que pour le commerce. Les bateaux de croisière glissent devant les façades en pierre du Vieux-Port, où les entrepôts du XIXe siècle ont été transformés en promenades et en salles d'exposition. Le fleuve s'élargit en aval du port, révélant l'île Sainte-Hélène et le dôme géodésique squelettique laissé par l'Expo 67. Vers l'est, le courant s'accélère à travers le chenal étroit séparant Montréal de la Rive-Sud, où les terminaux à conteneurs et les élévateurs à grains marquent le front de mer industriel. À l'ouest se trouvent les rapides de Lachine, toujours indomptés malgré les écluses de la voie maritime parallèles qui les contournent désormais — des bateaux à réaction parcourent les vagues déferlantes à pleine vitesse, les passagers agrippant les rampes de sécurité alors que les embruns se projettent sur l'étrave.
Le fleuve lui-même reste un corridor de travail. Les cargos océaniques passent à quelques mètres des navires touristiques, leurs lignes de charge Plimsoll étant hautes après avoir déchargé du grain ou basses avec du minerai de fer laurentien. Les bateaux de plaisance se rassemblent près des îles de la marina en été ; en automne, les érables riverains virent au cramoisi contre l'eau bleu-gris. La glace hivernale fermait autrefois le port pendant cinq mois chaque année, mais les brise-glaces modernes maintiennent le chenal de navigation ouvert toute l'année, taillant des voies étroites à travers des plaques de glace d'un mètre d'épaisseur. La saison des excursions en bateau sur le fleuve Saint-Laurent à Montréal s'étend de mai à octobre, lorsque les températures de l'eau permettent une exploitation en toute sécurité et que la lumière du jour s'étire au-delà des créneaux de départ en soirée.
Sur le plan écologique, le Saint-Laurent forme l'épine dorsale d'un bassin versant binational drainant le bassin des Grands Lacs — un cinquième de l'eau douce de surface de la planète. Les bélugas remontaient autrefois jusqu'à la ville de Québec ; aujourd'hui, leur population reste confinée à l'estuaire, trois cents kilomètres en aval. La limite des marées du fleuve se situe à Trois-Rivières, mais la salinité océanique ne s'introduit pas au-dessus du confluent du Saguenay. Le front de mer de Montréal a été récupéré de l'usage industriel au cours des trois dernières décennies, transformant les quais de chargement en parcs linéaires et le canal de Lachine en une voie navigable récréative parallèlement aux rapides historiques.
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