El río San Lorenzo transportó a Jacques Cartier hacia el interior en 1535 y, durante los cuatro siglos posteriores, siguió siendo la principal arteria comercial de América del Norte, guiando a las embarcaciones transoceánicas a través de un corredor de mil millas de rápidos, esclusas y canales estrechos.
Montreal surgió en el punto de convergencia: el alcance más lejano de la navegación en aguas profundas antes de que los rápidos de Lachine impidieran el paso hacia el oeste. Esos nueve kilómetros de aguas blancas caían catorce metros en un caos de olas estacionarias y rocas sumergidas, obligando a toda la carga con destino a los Grandes Lagos a utilizar rutas de transporte terrestre hasta que se abrió el sistema de canales en 1825.
Hoy, las salidas de los tours en barco por el río San Lorenzo en Montreal siguen esa misma vía histórica, aunque los cascos modernos ahora desafían los rápidos por recreación más que por comercio. Las embarcaciones turísticas se deslizan más allá de las fachadas de piedra del Puerto Viejo, donde los almacenes del siglo XIX se han convertido en paseos y salas de exposiciones. El río se ensancha debajo del puerto, revelando la Île Sainte-Hélène y la cúpula geodésica esquelética que dejó la Expo 67. Hacia el este, la corriente se acelera a través del canal estrecho que separa Montreal de la Costa Sur, donde las terminales de contenedores y los silos de grano marcan el frente marítimo activo. Hacia el oeste se encuentran los rápidos de Lachine, aún indomables a pesar de las esclusas paralelas que ahora los evitan: las lanchas a reacción recorren las olas estacionarias a toda velocidad, mientras los pasajeros se sujetan a los pasamanos de seguridad mientras el agua salpica sobre la proa.
El río en sí sigue siendo un corredor de trabajo. Los cargueros oceánicos pasan a metros de las embarcaciones turísticas, con sus líneas de carga de Plimsoll elevadas después de descargar grano o hundidas bajo el peso del mineral de hierro laurentino. Las embarcaciones de recreo se agrupan cerca de las islas del puerto deportivo en verano; en otoño, los arces de la orilla se vuelven carmesí contra el agua azul grisácea. El hielo invernal solía cerrar el puerto durante cinco meses cada año, pero los rompehielos modernos mantienen abierto el canal de navegación durante todo el año, tallando carriles estrechos a través de témpanos de un metro de espesor. La temporada de tours en barco por el río San Lorenzo en Montreal se extiende de mayo a octubre, cuando las temperaturas del agua permiten una operación segura y la luz del día se extiende más allá de los horarios de salida de la tarde.
Ecológicamente, el San Lorenzo forma la columna vertebral de una cuenca binacional que drena la cuenca de los Grandes Lagos: una quinta parte del agua dulce de la superficie mundial. Las ballenas beluga alguna vez llegaron río arriba hasta la ciudad de Quebec; hoy su población permanece confinada al estuario a trescientos kilómetros río abajo. El límite de la marea del río se encuentra en Trois-Rivières, pero la salinidad del océano no penetra por encima de la confluencia con el Saguenay. La ribera de Montreal ha sido recuperada del uso industrial en las últimas tres décadas, convirtiendo los muelles de carga en parques lineales y transformando el Canal de Lachine en una vía fluvial recreativa que bordea los históricos rápidos.
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