El muelle Quai Jacques-Cartier ha sido el ancla del comercio marítimo de Montreal desde 1830, cuando balsas de madera y goletas de grano abarrotaban los muelles de piedra donde ahora atracan los cruceros.
El Puerto Viejo, o Vieux-Port, se extiende a lo largo de dos kilómetros y medio por el río San Lorenzo, y sus paseos adoquinados recorren la línea de costa original que los colonos franceses fortificaron en 1642. Hacia la década de 1970, la contenerización dejó los muelles vacíos, y el gobierno federal transformó los muelles abandonados en un parque público, inaugurando el paseo marítimo en 1992 como un corredor verde lineal que une la ciudad antigua con el agua.
El tour en barco por el puerto antiguo de Montreal parte de este borde industrial recuperado, donde la torre del reloj, erigida en 1922 para honrar a los marinos mercantes perdidos en la Primera Guerra Mundial, todavía marca la entrada al puerto. Los cruceros siguen el canal de aguas profundas hacia el noreste pasando por la Île Sainte-Hélène y la Île Notre-Dame, las islas gemelas construidas para la Expo 67 utilizando 28 millones de toneladas de roca excavada de los nuevos túneles del Metro. Más allá de las islas, el puente Jacques Cartier se alza sobre siete pilares de acero; sus tramos en voladizo se terminaron en 1930 y ahora se iluminan cada noche mediante un algoritmo generativo que responde al clima y al sentimiento en Twitter. Las rutas hacia el oeste recorren los rápidos de Lachine, un tramo turbulento de nueve kilómetros donde el río desciende 13 metros a través de un umbral volcánico, el mismo obstáculo que obligó a los primeros exploradores a transportar sus embarcaciones alrededor de la isla.
El San Lorenzo aquí no es un río, sino el estuario ahogado de una trinchera glacial, un golfo de agua salada que se extiende 500 kilómetros tierra adentro desde el Atlántico. La influencia de las mareas llega hasta Trois-Rivières, y el Puerto Viejo se encuentra en el punto más alejado río arriba donde los barcos transoceánicos pueden atracar durante todo el año. El puerto solo se congela en los inviernos más fríos; los rompehielos mantienen un canal de navegación durante enero y febrero, cuando los rápidos de Lachine envían columnas de vapor a través del paseo marítimo.
Los operadores del tour en barco por el puerto antiguo de Montreal utilizan embarcaciones turísticas con techo de cristal y lanchas rápidas de cubierta abierta; estas últimas están diseñadas para surcar las olas de los rápidos a velocidades que se acercan a los 50 kilómetros por hora. Los cruceros al atardecer programan su regreso para la hora dorada, cuando el perfil de la ciudad, dominado por las torres cruciformes de Place Ville Marie y el techo facetado de Habitat 67, captura la luz del oeste. Los cruceros parten de una dársena protegida entre el mercado Bonsecours y el Centro de Ciencias, donde el edificio original de los comisarios del puerto, terminado en 1830 en piedra caliza gris, todavía domina el muelle de embarque.
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