O Quai Jacques-Cartier tem ancorado o comércio marítimo de Montreal desde 1830, quando balsas de madeira e escunas de grãos lotavam os cais de pedra onde as embarcações de cruzeiro agora atracam.
O Porto Antigo, ou Vieux-Port, estende-se por dois quilômetros e meio ao longo do Rio São Lourenço, com seus calçadões de paralelepípedos traçando a linha costeira original que os colonos franceses fortificaram em 1642. Na década de 1970, a conteinerização esvaziou as docas, e o governo federal transformou os píeres abandonados em parques públicos, abrindo a orla em 1992 como um corredor verde linear que liga a cidade antiga à água.
Um passeio de barco no porto antigo de Montreal parte desta borda industrial recuperada, onde a torre do relógio — erguida em 1922 para homenagear os marinheiros mercantes perdidos na Primeira Guerra Mundial — ainda marca a entrada do porto. Os cruzeiros seguem pelo canal de águas profundas a nordeste, passando pela Île Sainte-Hélène e pela Île Notre-Dame, as ilhas gêmeas construídas para a Expo 67 usando 28 milhões de toneladas de rocha escavada dos novos túneis do metrô. Além das ilhas, a Ponte Jacques-Cartier ergue-se sobre sete pilares de aço, seus vãos em balanço concluídos em 1930 e agora iluminados todas as noites por um algoritmo gerativo que responde ao clima e ao sentimento no Twitter. As rotas para o oeste percorrem os Lachine Rapids, um trecho turbulento de nove quilômetros onde o rio cai 13 metros através de um parapeito vulcânico, o mesmo obstáculo que forçou os primeiros exploradores a carregar suas embarcações ao redor da ilha.
O Rio São Lourenço aqui não é um rio, mas o estuário afogado de uma trincheira glacial, um golfo de água salgada que se estende 500 quilômetros para o interior a partir do Atlântico. A influência das marés chega até Trois-Rivières, e o Porto Antigo situa-se no ponto mais a montante onde navios oceânicos podem atracar durante todo o ano. O porto congela apenas nos invernos mais frios; quebra-gelos mantêm um canal de navegação durante janeiro e fevereiro, quando os Lachine Rapids enviam colunas de vapor sobre a orla.
Os operadores de passeios de barco no porto antigo de Montreal utilizam embarcações turísticas com teto de vidro e lanchas de convés aberto, estas últimas projetadas para enfrentar as ondas dos corredeiras a velocidades que chegam a 50 quilômetros por hora. Os cruzeiros ao pôr do sol cronometram seu retorno para a hora dourada, quando o perfil da cidade — dominado pelas torres cruciformes da Place Ville Marie e o teto facetado do Habitat 67 — captura a luz do oeste. Os cruzeiros partem de uma bacia protegida entre o Bonsecours Market e o Science Centre, onde o edifício original dos comissários do porto, concluído em 1830 em calcário cinza, ainda observa o cais de embarque.
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