O Rio São Lourenço transporta comércio, exploradores e embarcações de lazer pelos cais de pedra de Montreal desde que Jacques Cartier navegou suas correntes pela primeira vez em 1535. Hoje, o rio continua sendo a geografia definidora da cidade — uma artéria de 1.
197 quilômetros que liga os Grandes Lagos ao Atlântico, alargando-se para quase dois quilômetros no Porto Antigo de Montreal. A dupla personalidade da via navegável — trechos calmos a montante e as tumultuadas corredeiras de Lachine a jusante — moldou tanto o patrimônio marítimo da cidade quanto sua moderna indústria de lazer.
As opções de passeios de barco privados em Montreal multiplicam-se a cada primavera, quando a temporada de navegação abre e os operadores lançam embarcações de passeio, barcos a jato e lanchas elétricas fretadas a partir dos cais da Rue de la Commune Ouest, 200. O Porto de Montreal, o segundo maior gateway de contêineres do Canadá, compartilha a orla com esses operadores de lazer; guindastes de carga e silos de grãos históricos emolduram o horizonte à medida que os fretamentos privados partem. As partidas ao pôr do sol entre maio e setembro capturam a transição do porto de trabalho para a paisagem urbana iluminada, com o horizonte do centro e a Ponte Jacques Cartier iluminados contra a margem norte.
As corredeiras de Lachine — um trecho de nove quilômetros de corredeiras de Classe IV a oeste do porto — já foram uma barreira intransponível que forçava os comerciantes de peles a contorná-las por terra. A conclusão do Canal de Lachine em 1825 contornou as corredeiras para o tráfego comercial, mas a água agitada agora serve ao turismo de aventura. Excursões de barco a jato navegam pelas ondas estacionárias a velocidades próximas de 80 quilômetros por hora, um forte contraste com os plácidos passeios de barco elétrico que percorrem a bacia interna do Porto Antigo. Ambas as experiências compartilham a bacia hidrográfica de 491.000 quilômetros quadrados do rio, alimentada por afluentes que chegam até o Escudo Canadense.
Os cruzeiros pelo Rio São Lourenço operam do final de abril até outubro, com horário estendido durante a alta temporada de junho a agosto. A influência das marés no rio para em Trois-Rivières, 140 quilômetros a montante; o porto de Montreal permanece de água doce, alimentado pela confluência do Rio Ottawa logo a oeste da cidade. As temperaturas da água variam de 4°C no início da primavera a 22°C no final de julho, determinando se embarcações ao ar livre ou fechadas dominam a programação diária. O rio congela parcialmente a cada inverno, interrompendo a navegação até que os quebra-gelos limpem o canal de navegação no início da primavera.
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