El río San Lorenzo ha transportado comercio, exploradores y embarcaciones de recreo frente a los muelles de piedra de Montreal desde que Jacques Cartier navegó sus corrientes por primera vez en 1535.
Hoy en día, el río sigue siendo la geografía que define a la ciudad: una arteria de 1197 kilómetros que une los Grandes Lagos con el Atlántico, ensanchándose a casi dos kilómetros en el Viejo Puerto de Montreal. La doble personalidad de la vía fluvial —los tramos tranquilos río arriba y los turbulentos rápidos de Lachine río abajo— ha dado forma tanto al patrimonio marítimo de la ciudad como a su moderna industria recreativa.
Las opciones de tours privados en barco por Montreal se multiplican cada primavera, cuando se abre la temporada de navegación y los operadores lanzan embarcaciones turísticas, lanchas rápidas y embarcaciones eléctricas de alquiler desde los muelles de 200 Rue de la Commune Ouest. El Puerto de Montreal, la segunda puerta de entrada de contenedores más transitada de Canadá, comparte la costa con estos operadores de ocio; las grúas de carga y los silos de grano históricos enmarcan el horizonte a medida que salen los barcos privados. Las salidas al atardecer entre mayo y septiembre capturan la transición del puerto de trabajo al paisaje urbano iluminado, con el horizonte del centro y el puente Jacques-Cartier iluminados contra la costa norte.
Los rápidos de Lachine, un tramo de nueve kilómetros de rápidos de Clase IV al oeste del puerto, fueron una vez una barrera infranqueable que obligaba a los comerciantes de pieles a transportar sus botes a su alrededor. La finalización del Canal de Lachine en 1825 evitó los rápidos para el tráfico comercial, pero el agua agitada ahora sirve al turismo de aventura. Las excursiones en lancha rápida navegan las olas estables a velocidades cercanas a los 80 kilómetros por hora, un marcado contraste con los placenteros tours en barco eléctrico que recorren la cuenca interior del Viejo Puerto. Ambas experiencias comparten la cuenca de drenaje de 491 000 kilómetros cuadrados del río, alimentada por afluentes que se remontan al Escudo Canadiense.
Los cruceros por el río San Lorenzo operan desde finales de abril hasta octubre, con horarios extendidos durante la temporada alta de junio a agosto. La influencia de la marea del río se detiene en Trois-Rivières, 140 kilómetros río arriba; el puerto de Montreal sigue siendo de agua dulce, alimentado por la confluencia del río Ottawa justo al oeste de la ciudad. Las temperaturas del agua oscilan entre los 4 °C a principios de primavera y los 22 °C a finales de julio, lo que determina si las embarcaciones al aire libre o cerradas dominan el horario diario. El río se congela parcialmente cada invierno, deteniendo la navegación hasta que los rompehielos despejan el canal de navegación a principios de primavera.
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