Il fiume San Lorenzo ha trasportato merci, esploratori e imbarcazioni da diporto oltre le banchine in pietra di Montréal sin da quando Jacques Cartier navigò per la prima volta le sue correnti nel 1535. Oggi il fiume rimane l'elemento geografico che definisce la città: un'arteria di 1.
197 chilometri che collega i Grandi Laghi all'Atlantico, allargandosi fino a quasi due chilometri presso il Porto Vecchio di Montréal. La doppia personalità del corso d'acqua — tratti calmi a monte e tumultuose rapide di Lachine a valle — ha plasmato sia il patrimonio marittimo della città che la sua moderna industria ricreativa.
Le opzioni per i tour privati in barca a Montréal si moltiplicano ogni primavera, quando apre la stagione di navigazione e gli operatori lanciano imbarcazioni turistiche, motoscafi e natanti elettrici a noleggio dai moli al 200 di Rue de la Commune Ouest. Il Porto di Montréal, il secondo scalo container più trafficato del Canada, condivide il lungomare con questi operatori turistici; le gru per il carico e gli storici silos per il grano incorniciano l'orizzonte mentre partono i charter privati. Le partenze al tramonto tra maggio e settembre colgono la transizione dal porto attivo al paesaggio urbano illuminato, con lo skyline del centro e il Ponte Jacques Cartier illuminati contro la sponda settentrionale.
Le rapide di Lachine — un tratto di nove chilometri di rapide di Classe IV a ovest del porto — erano un tempo una barriera insuperabile che costringeva i commercianti di pellicce a trasportare le imbarcazioni via terra. Il completamento del Canale di Lachine nel 1825 ha aggirato le rapide per il traffico commerciale, ma l'acqua turbolenta serve ora al turismo d'avventura. Le escursioni in motoscafo solcano le onde stazionarie a velocità che si avvicinano agli 80 chilometri orari, in netto contrasto con i placidi tour in barca elettrica che si snodano attraverso il bacino interno del Porto Vecchio. Entrambe le esperienze condividono il bacino idrografico di 491.000 chilometri quadrati del fiume, alimentato da affluenti che risalgono fino allo Scudo Canadese.
Le crociere sul fiume San Lorenzo operano da fine aprile a ottobre, con orari prolungati durante l'alta stagione da giugno ad agosto. L'influenza delle maree del fiume si ferma a Trois-Rivières, 140 chilometri a monte; il porto di Montréal rimane d'acqua dolce, alimentato dalla confluenza del fiume Ottawa appena a ovest della città. Le temperature dell'acqua variano dai 4°C all'inizio della primavera ai 22°C entro fine luglio, determinando se a dominare il programma giornaliero saranno imbarcazioni all'aperto o al chiuso. Il fiume gela parzialmente ogni inverno, bloccando la navigazione fino a quando i rompighiaccio liberano il canale di navigazione all'inizio della primavera.
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