Le Quai Jacques-Cartier ancre le commerce maritime de Montréal depuis 1830, époque où les trains de bois et les goélettes céréalières encombraient les quais en pierre où accostent aujourd'hui les navires de croisière.
Le Vieux-Port s'étend sur deux kilomètres et demi le long du Saint-Laurent, ses promenades pavées suivant le rivage d'origine que les colons français ont fortifié en 1642. Dans les années 1970, la conteneurisation a vidé les quais, et le gouvernement fédéral a transformé les jetées abandonnées en parcs publics, ouvrant le front de mer en 1992 en tant que corridor vert linéaire reliant la vieille ville à l'eau.
Une visite en bateau du Vieux-Port de Montréal part de ce bord industriel réhabilité, où la tour de l'horloge — érigée en 1922 pour honorer les marins marchands disparus lors de la Première Guerre mondiale — marque toujours l'entrée du port. Les croisières suivent le chenal en eau profonde vers le nord-est, passant devant l'île Sainte-Hélène et l'île Notre-Dame, les deux îles construites pour l'Expo 67 en utilisant 28 millions de tonnes de roche excavée des nouveaux tunnels du métro. Au-delà des îles, le pont Jacques-Cartier s'élève sur sept piliers en acier, ses travées en porte-à-faux achevées en 1930 et désormais illuminées chaque nuit par un algorithme génératif qui réagit à la météo et à l'opinion sur Twitter. Les itinéraires vers l'ouest traversent les rapides de Lachine, un tronçon turbulent de neuf kilomètres où le fleuve chute de 13 mètres à travers un seuil volcanique, le même obstacle qui a forcé les premiers explorateurs à faire du portage autour de l'île.
Le Saint-Laurent n'est pas ici un fleuve mais l'estuaire noyé d'une tranchée glaciaire, un golfe d'eau salée qui s'étend à 500 kilomètres à l'intérieur des terres depuis l'Atlantique. L'influence des marées atteint Trois-Rivières, et le Vieux-Port se trouve au point le plus en amont où les navires de haute mer peuvent accoster toute l'année. Le port ne gèle que lors des hivers les plus froids ; les brise-glaces maintiennent un chenal de navigation durant janvier et février, lorsque les rapides de Lachine envoient des panaches de vapeur à travers le front de mer.
Les opérateurs de bateaux touristiques du Vieux-Port de Montréal exploitent des navires de plaisance à toit vitré et des bateaux à réaction à pont ouvert, ces derniers conçus pour surfer sur les vagues stationnaires des rapides à des vitesses approchant les 50 kilomètres par heure. Les croisières au coucher du soleil programment leur retour à l'heure dorée, lorsque le profil de la ville — dominé par les tours cruciformes de la Place Ville Marie et le toit facetté d'Habitat 67 — capture la lumière de l'ouest. Les croisières partent d'un bassin abrité entre le Marché Bonsecours et le Centre des sciences, où le bâtiment original des commissaires du port, achevé en 1830 en calcaire gris, surplombe toujours le quai d'embarquement.
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