Der Sankt-Lorenz-Strom trug Jacques Cartier 1535 ins Landesinnere und blieb vier Jahrhunderte lang die wichtigste Handelsader Nordamerikas, die Hochseeschiffe durch einen tausend Meilen langen Korridor aus Stromschnellen, Schleusen und engen Kanälen führte.
Montreal entstand am Zusammenfluss — dem am weitesten landeinwärts gelegenen Punkt für die Schifffahrt mit tiefem Tiefgang, bevor die Lachine-Stromschnellen die weitere Passage nach Westen versperrten. Diese neun Kilometer langen Stromschnellen fielen in einem Chaos aus stehenden Wellen und untergetauchten Felsblöcken um vierzehn Meter ab und zwangen jede Fracht für die Großen Seen auf Portage-Routen, bis das Kanalsystem 1825 eröffnet wurde.
Heute folgen die Montreal-Bootstouren auf dem Sankt-Lorenz-Strom demselben historischen Seeweg, obwohl moderne Rümpfe nun zur Erholung statt für den Handel gegen die Stromschnellen antreten. Sightseeing-Schiffe gleiten an den Steinfassaden des Alten Hafens vorbei, wo Lagerhäuser aus dem 19. Jahrhundert in Promenaden und Ausstellungshallen umgewandelt wurden. Der Fluss verbreitert sich unterhalb des Hafens und enthüllt die Île Sainte-Hélène und die skelettartige geodätische Kuppel der Expo 67. Östlich beschleunigt sich die Strömung durch den engen Kanal, der Montreal vom Südufer trennt, wo Containerterminals und Getreidespeicher die arbeitende Uferfront markieren. Westlich liegen die Lachine-Stromschnellen, die trotz der parallelen Seewegschleusen, die sie jetzt umgehen, immer noch ungezähmt sind — Jetboote befahren die stehenden Wellen mit voller Kraft, während Passagiere sich an den Sicherheitsgeländern festhalten, wenn die Gischt über den Bug sprüht.
Der Fluss selbst bleibt ein Arbeitskorridor. Hochseefrachter fahren nur wenige Meter an den Ausflugsschiffen vorbei, ihre Plimsoll-Marken liegen nach dem Entladen von Getreide hoch oder nach dem Beladen mit Eisenerz aus Laurentia tief. Sportboote gruppieren sich im Sommer in der Nähe der Yachthafeninseln; im Herbst färben sich die Ahornbäume am Ufer purpurrot vor dem blau-grauen Wasser. Wintereis schloss den Hafen einst jedes Jahr für fünf Monate, aber moderne Eisbrecher halten die Schifffahrtsrinne ganzjährig offen und schneiden schmale Wege durch meterdicke Eisschollen. Die Saison der Montreal-Bootstouren auf dem Sankt-Lorenz-Strom läuft von Mai bis Oktober, wenn die Wassertemperaturen einen sicheren Betrieb ermöglichen und das Tageslicht über die abendlichen Abfahrtszeiten hinausreicht.
Ökologisch bildet der Sankt-Lorenz-Strom das Rückgrat eines binationalen Wassereinzugsgebiets, das das Becken der Großen Seen entwässert — ein Fünftel des weltweiten Oberflächen-Süßwassers. Belugawale reichten einst bis flussaufwärts nach Quebec City; heute ist ihre Population auf die Mündung dreihundert Kilometer flussabwärts beschränkt. Die Gezeitengrenze des Flusses liegt bei Trois-Rivières, aber der Salzgehalt des Ozeans dringt nicht über den Zusammenfluss mit dem Saguenay vor. Montreals Uferfront wurde in den letzten drei Jahrzehnten von industrieller Nutzung zurückgewonnen, Frachtpiers wurden in lineare Parks umgewandelt und der Lachine-Kanal in eine Freizeitwasserstraße parallel zu den historischen Stromschnellen verwandelt.
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